Elitní jednotka Navy SEALs měla v roce 2005 uprostřed nepřátelského území zajmout či zlikvidovat čelního představitele al-Kaidy. Čtyřčlenná skupina těch nejlepších vojáků byla ale prozrazena a v nelítostné řeži čelila drtivé převaze. Měla to být slavná vojenská operace, nakonec ji ale přežil jen jediný člověk.
Film Na život a na smrt byl natočen právě podle jeho vzpomínek. Stejně jako úvodní sekvence vojína Ryana nebo Černý jestřáb sestřelen i v případě Na život a na smrt režisér Peter Berg znovu posouvá zfilmování válečné akce k zážitku, který svou nemilosrdnou autentičností, brutalitou a intenzitou vyráží dech.
Členové amerických zvláštních jednotek Navy SEALs jsou nejlepší vojáci na světě: fyzicky zdatní a psychicky odolní takřka za hranice lidských možností; nejlépe vycvičení, vybavení dokonalou schopností přežít kdekoli. V noci z 27. na 28. června 2005 jsou čtyři členové elitní jednotky vysazeni helikoptérou v afghánských horách. Úkolem operace Red Wings je na nedaleké základně Talibánců zneškodnit jednoho z jejich pohlavárů, blízkého přítele Usámy bin Ládina. Hned na začátku ale řeší problém, který nečekali. Narazí na místního pastevce, ještě chlapce, a vojáci rázem stojí před morálním dilematem: mají dítě zabít anebo ho pustit a riskovat prozrazení? Rozhodnou se pro druhou možnost. Chyba. V krátké chvíli čelí obrovské přesile po zuby ozbrojených Talibánců a následuje krvavá bitva na život a na smrt.
Předlohou filmu se stala vzpomínková kniha Marcuse Luttrella, jediného vojáka, který krvavý střet s Talibanem přežil.
